試合に勝って勝負に負けた――。そんな言葉は使い古されているし頻繁にあることも承知の上なのだが、３年間かけて築き上げてきた高校生チームが、このトーナメントで最後だと思うと、より優れたチーム、試合内容で上回ったチームに残ってほしいと、つい思ってしまう。遠野と近大和歌山のどちらかに思い入れがあるわけではないが、近大和歌山のサッカーが見られなくなるのは少々寂しい感じがした。

　序盤から圧倒的に攻めたのが近大和歌山だった。１、２回戦と同じように、両サイドのＭＦに⑦土屋翔平と⑧浦島彰洋を配し、２トップの⑨谷口友隆、⑪宮本宗弥と絡んでテンポよくゴールに迫っていった。⑦土屋と⑧浦島はともにドリブラーで、⑦土屋は縦への突破を得意とし、⑧浦島は斜めに切リ込んで左ＳＢ⑤福井拓也を使ったり、自ら縦に突破したりと、より多くのバリエーションを持っていた。２トップの⑨谷口、⑪宮本はともにポストプレーも裏への抜け出しもできる万能型のＦＷで、ドリブルでの局面打開にも長けていた。“適材適所に秀逸なプレーヤーがいて、その特徴を最大限に発揮している好チーム”というのが率直な感想だった。

　開始７分に⑦土屋が右サイドを突破してそのクロスを⑧浦島がシュートを放ち、24分には⑧浦島がＤＦを体でブロックしながら抜け出して決定的なクロスを放つが、いずれもゴールには結びつかなかった。スコアは０のままだったが、近大和歌山の一方的な展開に変わりなく、前半25分、筆者は取材ノートの片隅に「ゴールは時間の問題」と書き込んだ。その１分後、遠野に“まさか”の歓喜が沸き起こる。

　前半26分、ＤＦのトラップミスを見逃さず、⑪大上洋人が左サイドでボールを奪って突き進み、クロス。それをＦＷ⑨藤嶋洸が得意の左足で蹴りこんだ。彼は２回戦でロスタイム決勝弾を決めている男で、この試合でも“ここしかない”という際どいコースに決めた。

　近大和歌山にとっては“好事魔多し”といったところで、まだ焦る時間帯ではない。そして失点から６分後の前半32分、⑪宮本がＤＦライン裏のルーズボールに突進し、ＤＦとぶつかり合いながら強引にシュート。いったんはＧＫに防がれるものの、こぼれ球を再び⑪宮本が蹴り込んだ。

　後半に入っても付け入る隙を全く与えない近大和歌山。遠野は２トップにボールを預けるも、近大和歌山のＣＢ⑭岩橋香季と③徳田雄大に体を寄せられてボールコントロールが鈍り、あっさりボランチにかっさらわれていた。この試合内容に後半10分、筆者は再び「近大和歌山の一方的な試合」と書き込んだ。

　その３分後の後半15分、またも遠野がゴールを奪う。しかもこれが後半のファーストシュートだった。ふわりと浮かせた後方からのＦＫを⑩鈴木諒がヘッドで流し、裏へ抜けた⑪大上がフリーで蹴り込むシンプルな形だった。近大和歌山の弱点を強いて挙げれば、セットプレーの守備だった。ここまでの２戦で２失点しているが、それはいずれもセットプレーからだった。２回戦の前橋育英戦ではＣＫから何度も危ないシーンが見られ、セットプレーさえ安定すれば間違いなく国立に行けると思っていた。

　その後の遠野の粘りは素晴らしかった。突貫小僧⑧浦島を徹底マークし、２人、３人で突破を阻止。後半32分には⑥浦田祐輔の退場で10人になったが、④木戸田拓真、⑤山﨑陽平を中心とするＤＦ陣が体を投げ出してシュートを防いだ。こうして勝利を手にした遠野だが、試合全体を通して見ると、決して満足はできないだろう。シュートまでの形は見えず、大きなチャンスは得点を含めて３回。ＣＫはついに一本も取れなかった。これから先を勝ち上がるためには堅守だけでは難しい。ＭＦの⑩鈴木が、２トップのスピードに追いつき、ボランチ⑧小島将和がもっと押し上げて攻撃の起点にならなければならない。国立へ向け、中１日での立て直しが必要だ。

　悔やまれるのは近大和歌山の疲れがこの試合でピークに達していたことだ。１回戦は逆転勝ち、２回戦は優勝候補の一つ前橋育英に２－１の接戦。「コンディション的に厳しかったです。この試合を乗り切ってくれれば……」と川合廣征監督は力なく答えたが、選手たちの戦いぶりには「満足しています」と何度もうなづいていた。
　
　 試合後、話を聞くためにロッカールームから選手を呼び寄せると、まだまつげに涙の滴が残っていたが、こちらの質問に笑顔で答えてくれた。そんな彼らを見ていて、川合監督から優れた教育を受けているんだな、と思った。そんな監督の浅黒く日焼けした顔には、くっきりと笑いジワが刻まれていた。

遠野・松田光弘監督
「相手のスピードをコントロールして守りながら、そこから攻めていこうと試合前に話しました。でも攻撃に移ったときに中盤のサポートが少なくなっていたので、今後の対戦ではグループで攻めていなかければいけないと思っています」

遠野・⑪大上洋人
「（得点シーンは）あそこが空いていたのでくるかなと思って走りました。ちょうどボールがきたので当てただけでした。とにかくうれしかったです。次は今日よりももっとたくさん走って勝利に貢献したいです」

遠野・⑨藤嶋洸
「１点取って絶対勝ってやろうと思っていたのでうれしかったです。退場者が出てからは左サイドに入って、きつかったけど最後まで頑張りました。次はもっとボールを持って仕掛けていきたいと思います」

近大和歌山・川合廣征監督
「立ち上がりから選手たちは体が重いなと思いました。ミスでやられなきゃいいけど、と思ってましたが……。後半の最初に点を入れておけば良かったんですが、相手の体を張ったディフェンスにやられました。全力を出し切って負けたら仕方ないといってきました。だから満足しています。」

近大和歌山・⑧浦島彰洋
「相手のほうが根気強くやってました。（マークが厳しかったが？）警戒されてることはありがたいことだと思って、それでも引っ張っていかないといけないと思ってました。（足を引きずっていたが）左足のふくらはぎと右の足首の状態が良くなかったです。前橋育英に勝って、みんな国立に行けるぞって雰囲気になってしまいました」