「昨年点を取れていなかったので、今年は攻撃的にいこう。『守備だけの皆実』というのを覆そうとやってきたので、結果が出せてうれしい」

　２ゴールの⑩下江和裕がヒーローインタビューで語った言葉は、チーム全員の気持ちを代弁するものだった。彼らにとっては「無失点」よりも「３点取ったこと」のほうがはるかに大きな意味を持っていた。

　前回大会、ベスト８に進出した広島皆実だったが、１回戦から３回戦までの勝利は全て０－０でもつれ込んだＰＫ戦を制してのもの。３試合連続ＰＫ戦で勝った史上初のチームとして話題になった彼らは、準々決勝でこの大会で優勝した盛岡商に０－１で敗れて、ベスト８ながら無得点で大会を去った。

「無得点でのベスト８進出」「３試合連続ＰＫ勝ち」を強調された報道によって、選手たちは深く傷ついたという。それからの１年間、広島皆実は「点を取って勝つ」ことで見返す気持ちで練習に励んできた。そして、ついにその成果をぶつける機会が訪れた。

“２年越しのゴール”は意外と早くやってきた。前半14分、前回大会のメンバーでもある⑩下江が、③松岡祐介のヘディングの折り返しを、ダイビングヘッドで叩き込んだのだ。早い時間にゴールが生まれたことによって、呪縛から解き放たれたかのように、広島皆実イレブンは躍動する。

　29分、⑥本藤大成のパスをペナルティーエリアの右角で受けた⑪金子拓平が、ＤＦとの１対１で果敢に勝負を挑んでシュート。これがＧＫに当たりながらもゴールイン。その３分後には、⑪金子のグラウンダーのクロスを、⑩下江がスライディングで押し込んだ。２トップが絡んでの３点目だった。

　前回大会は４試合で１点も取れなかったチームが、１試合の前半だけで３得点。この結果だけを見れば、広島皆実は攻撃的なチームに生まれ変わったという印象を受けるかもしれない。だが、誤解を恐れずにいえば、今年の広島皆実も「守備」のチームだと思う。

　広島皆実のサッカーを支えているのが、ＧＫ①増田卓也と４バック、ボックス型の中盤４人による粘り強いディフェンス。ボールを持っている敵に対して、１人が体を寄せてドリブルの進路とパスコースを限定して、２枚目で奪う。いわゆる「チャレンジ＆カバー」の意識が徹底されている。昨年のベスト８進出の要因であるこのディフェンスに、ボールを奪ってから素早くゴールへ向かう意識がプラスされたのが、今年の広島皆実なのである。

　３点を取られた尚志は、後半、「失うものは何もない。５点取られても６点取られても同じだから、点を取りにいこう」（仲村浩二監督）と開き直り攻めに出た。⑩内山俊彦が強引なドリブル突破を図り、最後にはＣＢの⑳渡辺耕平を前線に上げてのパワープレーも試みた。だが、広島皆実のディフェンスをこじ開けてゴールを決めることはできなかった。

　仲村監督が「チーム全体として経験値の高さを感じた」と語ったように、広島皆実は敵がスクランブル攻撃を仕掛けてきても、各選手が取り乱すことなく落ち着いてプレー。敵に自由にやらせない、というディフェンスコンセプトを最後まで完遂した。「点を取ったからといって大きく緩むことなく、集中力を高めて最後までやってくれた。初戦としては満足のいく内容だったと思う」（広島皆実・藤井潔監督）。

　次の相手はこちらも初戦を３－０で勝利した帝京だ。「次の試合も攻撃的に戦いたい」。エースの⑩下江はヒーローインタビューの最後を、力強い言葉で締めくくった。

広島皆実・藤井潔監督
「ＦＷが点を取ってくれたことが、何よりも大きな励みになる。勝因は集中力だと思います。帝京戦でも、自分たちの良さである集中力の高さと速い攻撃を仕掛けていきたい」

尚志・仲村浩二監督
「この経験を生かして、ベスト８、ベスト４に行くようなチームを作っていきたい。これからまた、365日頑張って、この舞台に戻ってきたい」