小池　いや～、韓国戦が見たかったねえ…！

菊地　残念でしたねえ（笑）。今回はAFCのサイトで、抽選結果をライブ更新してくれたおかげで、順々に決まっていく様子を見ながらすごく楽しめましたね。

小池　楽しかったねえ。

菊地　日本がポッド２にランクされたところから始まり、カタール、ウズベキスタンがグループＡへ。ＵＡＥ、北朝鮮がグループＢへ、徐々に入っていく。興奮しましたねえ。

清水　グループＢに入ってたら大変でしたね。韓国と北朝鮮と日本が一緒になり、東アジア選手権みたいになっちゃう（笑）。中国は３次予選で敗退したけど。

菊地　そのほうが移動は楽だったよね。

小池　もしも日本がポッド３になって、サウジアラビアのところに入ってたら大変だったよ。韓国やイランが相手。まあ、そのほうが腰は浮くけどね（笑）。

菊地　グループＢのほうは、「これぞ最終予選」って組み合わせだよね。すべての国に本大会出場経験があるし。

清水　反対にグループＡは、「イマドキの最終予選」って感じですね（笑）。

小池　そうだなあ。そんなイメージだねえ。ウズベキスタンとかオーストラリアとか、感覚としては最近のライバルだもんね。94年に広島で行われたアジア大会だったよね。ウズベキスタンが優勝したのは。あれは鮮烈なデビューだった。もうワールドカップに出れなくなったと思ったもん。

菊地　ソ連の崩壊を経て、ウズベキスタンやカザフスタンといった国が、アジアに来たんですよね（後にカザフスタンは、ＵＥＦＡへ移籍）。

清水　やはり、またバーレーンと一緒になったというところにも触れなきゃですね。またマチャラ監督と対決しなきゃいけない。

菊地　マチャラは先日、埼玉で対戦したときの記者会見で、バーレーンは人口70万人しかいない。プロリーグはなく、アマチュアのクラブが19個しかないと。そういう小国で頑張ってます、とかいってるわけですよ。その発言に、日本のメディアはものの見事に乗っかっちゃったんですよね。

小池　乗っかったというか、釣り上げられたというか。

菊地　ああいうのは、記者会見を利用したマチャラの作戦なわけですよ。毎回あんなこといっているんですよ、あの人は。日本のメディアはそれに乗っかって、「最終予選で当たることがあったら、そういう小国に負けるわけにはいかない」って、もう、自分たちでプレッシャーかけちゃてるじゃないですか。で、案の定、バーレーンと同じ組になりましたよ。

清水　マチャラ、してやったり。日本のメディアが騒げば騒ぐほど、バーレーン有利に働いてしまう。我々はマチャラの手のひらの上で転がされてますね……。

菊地　この後は、さらに日本の雑誌インタビューで小銭を稼ぐと。人気者ですよね。

清水　「バーレーンの人口がたった70万人」というけど、試合に出るのはたった11人。10のうち７や８の力を持った選手を11人並べるという作業は、別に人口が１億人だろうが70万人だろうが、あまり関係ないと俺は思うんですよね。もちろん、俊輔のようなスターを発掘する可能性は１億人のほうが高まると思うけど。とにかく、サッカーはピッチの上でやるんで、あまり数字に惑わされすぎないほうがいいですね。

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