実力校同士の決戦

ここ数年、高校選手権の決勝戦というとダークホース的なチームが勝ち上がるパターンが続いていました。昨年度の盛岡商対作陽というカードに代表されるように、予想外のチームが決勝に進出するケースが多かったように思います（もちろん、実力が伴っていなかったという意味ではありません）。
その点、今回の流通経済大柏対藤枝東という決勝は、大会前から多くの人が予想していたカードといえます。私自身もそう予想していた１人です。

流通経済大柏は、高円宮杯全日本ユースの優勝チームです。強力なクラブ勢を倒して頂点に登り詰めたのですから、価値ある優勝でした。
対する藤枝東は、近年のタイトルこそありませんが、静岡代表の強豪です。多くの優秀なタレントを抱え、実に37年ぶりとなる選手権優勝にあと１勝と迫っています。

この連載でも触れてきたように、この３年ほどの間、私は流通経済大柏で臨時コーチを務めています。特に今年のチームに関してはより多くの時間、指導に携わりました。それだけに、これから述べる予想も流通経済大柏に片寄ってしまう点があるのはお許しください。

昨夏以降、流通経済大柏は高校チームにはほとんど負けていません。高校総体の準決勝で星稜に不覚をとって以来、好調を維持し、選手権の千葉県予選でも市立船橋を下して代表権を獲得しました。
総体を制した市立船橋との県予選決勝は予断を許さない試合になりましたが、この試合を含め、この１年の対戦で流通経済大柏が３戦３勝、しかもすべて無失点だったことを考えれば、順当な結果といってもいいのではないでしょうか（関東プリンスリーグの順位決定戦では市立船橋が勝利しましたが、この試合は互いに全日本ユースへの出場権を確保した後の対戦で、流通経済大柏は主力を温存して臨んだものです）。

県予選決勝を終えた後、流通経済大柏のチーム状態がガクンと落ちました。休みなしで戦ってきた疲れが、代表権を取ったことでドッと出たのかもしれません。
いつもの年であれば、それでも特に問題となることはありません。選手権本番までは１カ月半ほどの期間があるのですから。
ところが今回は、千葉県予選の決勝が12月９日。本大会まで20日あまりしかなかったのですから、大きなハンデになりました。
日程が重なるU-18アジアユース大会に選手を送り出す可能性のあるチームに対しての配慮が理由で、千葉の他に群馬、静岡、鳥取、長崎、三重も同様でしたが、12月９日というのは最も遅い代表決定でした。これが、流通経済大柏にとって大きな問題になったのです。

特に困ったのが、対戦相手の確保です。
選手権出場を決めたチームは、大会までの期間で腕試しをするのが通例です。選手権に出られないチームはすでに新チームがスタートしているので、相手としては不適当です。
流通経済大柏は、その相手探しに苦労しました。他のチームはすでにスケジュールを組んでいたからです。

それでも何とか数試合を確保することができたのですが、その練習試合でも、本来の調子は戻ってきませんでした。日大藤沢に１－３、岐阜工に０－１と、４カ月間なかった高校チームに対しての敗戦を記録したほどです。
内容もよくありません。月に１度は胸を借りる流通経済大学との試合も、いつもは接戦に持ち込むのにこのときばかりは０－５と完敗でした。
暮れの段階でも調子が戻ってこないので、大きな不安を抱えたまま大会に臨まなければなりませんでした。

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